La banda fue formada en 1991 por el teclista Geoff Barrow y la cantante Beth Gibbons que tomaron el nombre de la localidad natal de Barrow, situada a 15 km al oeste de Bristol. Barrow había trabajado anteriormente con otras dos bandas de trip hop de Bristol, Massive Attack y Tricky. Portishead y otros grupos de Trip hop no están conformes con este término, argumentando que es sólo una invención mediática para catalogar su música inclasificable.
Después de estrenar el cortometraje "To Kill A...